A 39 ans, dont vingt-trois en tant que joueur de tennis professionnel, c’est peu dire que Novak Djokovic connaît bien le circuit. Recordman à peu près partout où il est possible de l’être dans le grand livre du tennis, le Serbe n’est pourtant pas à un paradoxe près. Avant Roland-Garros, il avançait ainsi complètement caché… mais sans rien dissimuler. « Les [tournois du] Grand Chelem, je l’ai déjà dit, ont toujours été mes priorités, notamment depuis deux ans », assurait le quatrième joueur mondial avant d’affronter Giovanni Mpetshi Perricard pour son entrée en lice le 24 mai.
Carte sur table, Novak Djokovic n’a semble-t-il pas bluffé, et le Français, battu en quatre sets (5-7, 7-5, 6-1, 6-4), en a fait les frais. Le vainqueur de 24 Majeurs – un record, à égalité avec l’Australienne Margaret Court –, qui affronte un autre tricolore, Valentin Royer, mercredi 27 mai au deuxième tour, cachait pourtant son jeu ces derniers temps. Il n’a en effet disputé que quatre petits matchs depuis l’Open d’Australie en début d’année.
Non pas que le Serbe ait voulu s’éloigner du circuit. Il aurait signé pour un tournoi de Rome se terminant autrement que par une défaite au premier tour face au Croate Dino Prizmic, 72e mondial, début mai ; son seul galop d’essai sur terre battue avant Roland-Garros. Mais même le Serbe, dont le corps a longtemps paru indestructible, subit le poids de l’âge, et a dû faire avec une épaule droite douloureuse à partir du mois de mars. Couper autant « n’était pas vraiment un choix », mais une période obligatoire à alterner « repos » et « soin ».
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