Les jambes ont fini par devenir lourdes, mais Gaël Monfils quitte Melbourne avec les honneurs. Lundi 20 janvier, en huitièmes de finale de l’Open d’Australie, le Français de 38 ans a fait de la résistance pendant trois sets face à Ben Shelton, avant de jeter l’éponge (6-7 [3/7], 7-6 [7/3], 6-7 [2/7], 0-1 ab.).
Ovationné par le public australien en quittant la Rod Laver Arena, le , comme il a été surnommé aux antipodes, aura tenu la dragée haute à l’Américain (22 ans) pendant près de trois heures. Les deux athlètes d’1,93 m ont dû se départager au tie-break sur chacune des trois manches.
Sur sa première double faute du match, Monfils a laissé filer la première manche qui aurait pu basculer de chaque côté – aucun des deux joueurs n’a concédé de balle de break. Le 41e mondial a remis les compteurs à zéro dans le deuxième set, où il a survolé le jeu décisif en s’arrachant sur toutes les balles. Vainqueur d’un rallye de 18 coups, le Parisien a régalé les tribunes avec sa défense acharnée, l’une de ses signatures.
Le troisième set semblait parti sur les mêmes bases. Monfils réussit à prendre le service de son adversaire pour la première fois du match à 2-1, dans un jeu où il fait à nouveau craquer Shelton côté coup droit après un rallye de 20 coups. Mais l’Américain refait son retard dans la foulée après un long bras de fer en fond de court. Le 20e mondial doit ensuite sauver une nouvelle balle de break dans le jeu suivant, mais cette fois-ci, il se montre solide et reprend les commandes du troisième set.
Shelton ne sera plus menacé par le Français dans cette fin de set, parfaitement maîtrisée par l’Américain, qui l’a conclue au tie-break sur deux coups droits décroisés gagnants. Les n’y changeront rien. Malgré les encouragements du clan tricolore, le Parisien accuse le coup physiquement et peine à se déplacer au début du quatrième set, préférant abandonner.
Numéro un mondial provisoire
Jusqu’alors, Monfils semblait en état de grâce aux antipodes, tombeur de Taylor Fritz (no 4) lors du 3e tour, samedi, en quatre sets (3-6, 7-5, 7-6, 6-4), sa première victoire en Grand Chelem contre un membre du top 5 depuis 2008.
Depuis le 31 décembre, Monfils aura aligné huit victoires de suite, lui qui est devenu le joueur de tennis le plus âgé à remporter un tournoi sur le circuit principal (depuis 1990 et la création de l’ATP Tour), avec son sacre à Auckland (Nouvelle-Zélande) début janvier. Ce début de saison tonitruant l’a installé à la première place mondiale au classement ATP Race sur la saison en cours. En onze matchs joués depuis le début de l’année, il n’a concédé qu’une seule défaite – face à Novak Djokovic le 2 janvier à Brisbane (Australie).
Interrogé sur ses chances de s’imposer à Melbourne, le Français avait mis les choses au point en conférence de presse après sa victoire face à Fritz : a répondu ce père d’une petite fille, dont la mère est Elina Svitolina (27e). Après une victoire face à la tête de série numéro quatre Jasmine Paolini au troisième tour et un succès sur la Russe Veronika Kudermetova en huitièmes de finale, l’Ukrainienne s’est, elle, qualifiée pour les quarts, où elle affrontera mardi l’Américaine Madison Keys.
Malgré sa défaite lundi, ne parlez pas de retraite à Gaël Monfils. Dans une foire aux questions début décembre 2024 sur sa chaîne Youtube, le Parisien confiait aborder cette nouvelle saison avec sérénité. insistait-il. Trois semaines seulement après le début de la saison, les paroles se sont déjà traduites en actes.
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