Der kenianische Schriftsteller Ngũgĩ wa Thiong’o ist am Mittwoch im Alter von 87 Jahren im US-Bundesstaat Georgia gestorben, wie sein Verlag East African Educational Publishing in Nairobi bestätigte. Der Autor der gilt als einer der bedeutendsten Autoren Afrikas. Immer wieder wurde er als möglicher Kandidat für den Literaturnobelpreis gehandelt, 2009 wurde er für sein Lebenswerk für den Man Booker International Prize nominiert.
In rund sechs Jahrzehnten schrieb Ngũgĩ wa Thiong’o zahlreiche Romane, Essays und Theaterstücke, die vor allem die politischen Transformationen Kenias verarbeiten und Kritik an kolonialen und postkolonialen Herrschafts- und Unterdrückungspraktiken üben.
Geboren wurde Ngũgĩ wa Thiong’o 1938 in Kenia und wuchs in einer traditionellen Kikuyu-Bauernfamilie unter britischer Kolonialherrschaft auf. Als 1952 Aufstände der einheimischen Bevölkerung gegen die weißen Siedler ausbrachen, schloss sich auch sein Halbbruder Mwangi an und wurde getötet. Sein tauber Bruder Gitogo wurde erschossen, nachdem er den Befehl eines britischen Soldaten nicht verstand. Seine Mutter wurde gefoltert.
1959 verließ er Kenia, um am Makerere College in Uganda Englische Literatur zu studieren. In dieser Zeit veröffentlichte er seine ersten englischsprachigen Texte und lernte den nigerianischen Schriftsteller Chinua Achebe kennen. Mit seiner Unterstützung veröffentlichte Ngũgĩ wa Thiong’o 1964 seinen Debütroman – ein weltweiter Erfolg, dem viele weitere folgten.
Nach seinem Studium kehrte Ngũgĩ wa Thiong’o zurück nach Kenia, wo er weiterschrieb, sich in postkoloniale Debatten einbrachte und an der Universität von Nairobi Englische Literatur lehrte – bis er 1977 wegen eines Theaterstücks verhaftet wurde und ohne Anklage ein Jahr im Gefängnis landete. In dieser Zeit legte er seinen britischen Taufnamen James und die englische Sprache ab. Während seiner Haft begann er auf Klopapier seinen ersten Roman in seiner Muttersprache Kikuyu zu schreiben, , auch alle weiteren Werke schrieb er auf Kikuyu.
Leben im Exil
Auf einer Lesereise nach Großbritannien 1982 erfuhr er von Plänen seiner Ermordung, sobald er nach Kenia zurückkehren würde, und war plötzlich Exilant. Später zog er in die Vereinigten Staaten, wo er an Universitäten wie Yale, New York und California Irvine Englische und Vergleichende Literaturwissenschaften lehrte. Ihm wurden insgesamt zehn Ehrendoktortitel verliehen.
Als er 2004 erstmals wieder nach Kenia reiste, empfingen ihn Tausende Fans, eines Nachts wurden er und seine Frau aber auch Opfer eines Raubüberfalls, den sie nur knapp überlebten. Er blieb für den Rest seines Lebens in den USA, blieb Kenia aber verbunden und engagierte sich für die Freilassung politischer Gefangener.
Er unterstützte außerdem panafrikanische Bestrebungen und blieb ein Kritiker kolonialer Sprachen. „Was ist der Unterschied zwischen einem Politiker, der sagt, dass Afrika nicht ohne Imperialismus auskomme, und einem Schriftsteller, der sagt, dass Afrika nicht ohne europäische Sprachen auskommt?“, fragte Ngũgĩ wa Thiong’o in einer Essaysammlung über die Dekolonialisierung des Verstandes.
Ngũgĩ wa Thiong’os Werke wurden in mehr als dreißig Sprachen übersetzt. Auf Deutsch erschienen neben unter anderem , oder . Er hinterlässt zehn Kinder, von denen vier ebenfalls Schriftsteller sind: Tee Ngũgĩ, Mukoma wa Ngũgĩ, Nducu wa Ngũgĩ und Wanjiku wa Ngũgĩ.
